任何转子在围绕其轴线旋转时，由于相对于轴线的质量分布不均匀而产生离心力。这种不平衡离心力作用在转子轴承上会引起振动，产生噪声和加速轴承磨损，以致严重影响产品的性能和寿命。电机转子、机床主轴、内燃机曲轴、汽轮机转子、陀螺转子和钟表摆轮等旋转零部件在制造过程中，都需要经过平衡才能平稳正常地运转。
    根据动平衡试验机测出的数据对转子的不平衡量进行校正，可改善转子相对于轴线的质量分布，使转子旋转时产生的振动或作用于轴承上的振动力减少到允许的范围之内。因此，动平衡试验机是减小振动、改善性能和提高质量的必不可少的设备。
    通常，转子的平衡包括不平衡量的测量和校正两个步骤，动平衡试验机主要用于不平衡量的测量，而不平衡量的校正则往往借助于钻床、铣床和点焊机等其他辅助设备，或用手工方法完成。有些动平衡试验机已将校正装置做成为动平衡试验机的一个部分。
    重力式动平衡试验机和离心力式动平衡试验机是两类典型的动平衡试验机。重力式动平衡试验机一般称为静动平衡试验机。它是依赖转子自身的重力作用来测量静不平衡的。
    如右图，置于两根水平导轨上的转子如有不平衡量，则它对轴线的重力矩使转子在导轨上滚动，直至这个不平衡量处于最低位置时才静止。
    被平衡的转子放在用静压轴承支承的支座上，在支座的下面嵌装一片反射镜。当转子不存在不平衡量时，由光源射出的光束经此反射镜反射后，投射在不平衡量指示器的极坐标原点。如果转子存在不平衡量，则转子支座在不平衡量的重力矩作用下发生倾斜，支座下的反射镜也随之倾斜并使反射出的光束偏转，这样光束投在极坐标指示器上的光点便离开原点。根据这个光点偏转的坐标位置，可以得到不平衡量的大小和位置。
    重力式动平衡试验机仅适用于某些平衡要求不高的盘状零件。对于平衡要求高的转子，一般采用离心式单面或双面动平衡试验机。
    离心式动平衡试验机是在转子旋转的状态下，根据转子不平衡引起的支承振动，或作用于支承的振动力来测量不平衡。其按校正平面数量的不同，可分为单面动平衡试验机和双面动平衡试验机。单面动平衡试验机只能测量一个平面上的不平衡(静不平衡)，它虽然是在转子旋转时进行测量，但仍属于静动平衡试验机。双面动平衡试验机能测量动不平衡，也能分别测量静不平衡和偶不平衡，一般称为动动平衡试验机。
    离心力式动平衡试验机按支承特性不同，又可分为软支承动平衡试验机和硬支承动平衡试验机。平衡转速高于转子一支承系统固有频率的称为软支承动平衡试验机。这种动平衡试验机的支承刚度小，传感器检测出的信号与支承的振动位移成正比。平衡转速低於转子一支承系统固有频率的称为硬支承动平衡试验机，这种动平衡试验机的支承刚度大，传感器检测出的信号与支承的振动力成正比。
    动平衡机的主要性能用最小可达剩余不平衡量，和不平衡量减少率两项综合指标表示。前者是动平衡试验机能使转子达到的剩余不平衡量的最小值，它是衡量动平衡试验机最高平衡能力的指标；后者是经过一次校正后所减少的不平衡量与初始不平衡量之比，它是衡量平衡效率的指标，一般用百分数表示。
    在现代机械中，由于挠性转子的广泛应用，人们研制出了挠性转子动平衡试验机。这类动平衡试验机必须在转子工作转速范围内进行无级调速；除能测量支承的振动或振动力外，还能测量转子的挠曲变形。挠性转子动平衡试验机有时安装在真空防护室内，以适合汽轮机之类转子的平衡，它配备有抽真空系统、润滑系统、润滑油除气系统和数据处理用计算机系统等庞大的辅助设备。
    根据大批量生产的需要，对特定的转子能自动完成平衡测量和平衡校正的自动动平衡试验机，以及平衡自动线，现代已大量的装备在汽车制造、电机制造等工业部门。